(세종=뉴스1) 이정현 김승준 기자 = 미국이 한국과의 '관세 협상'을 무기로 알래스카 LNG(액화천연가스) 프로젝트 참여 압박을 본격화하고 있다. 오는 6월 2일 미 행정부가 알래스카 LNG 투자 계약을 촉구하기 위한 고위급 회담을 계획 중인 가운데, 이 자리에서 한국·일본과 LNG 구매 계약 투자의향서(LOI)를 체결하려 한다는 소식이 들려오고 있다.

정부는 해당 프로젝트에 대한 참여 가능성을 열어두고, 현지 실사단 파견 일정을 조율 중이다. 다만 기상 여건과 막대한 사업비 등 리스크가 적지 않은 만큼 현지 실사를 마친 뒤 사업성 검토를 거쳐 참여 여부를 신중히 결정하겠다는 입장이다.

그러나 미국은 알래스카 프로젝트와 관련해 동맹국에 신속한 결정을 거듭 재촉하고 있다. LOI 체결이 법적인 강제성을 담보하지는 않지만, 투자 참여를 사실상 공식화하는 것인 만큼 7월 관세 협상 데드라인을 앞둔 우리나라에 적지 않은 부담이 될 것으로 보인다.

28일 정부와 업계 등에 따르면 뉴욕타임스(NYT)는 지난 24일 복수의 관계자를 인용해 미국 국가에너지위원회가 오는 6월 2일 알래스카 고위급 회담에 한국과 일본의 산업통상부 관리들을 초청하는 방안을 모색하고 있다고 전했다.

이 매체는 국가에너지위원회가 한국과 일본이 회담에서 알래스카 LNG 인프라 프로젝트에 투자하거나, LNG를 구매하겠다는 계약을 체결하길 바란다고 관계자 말을 인용해 보도했다.

미국과 관세 협상 중인 우리 정부는 협상의 지렛대로 '알래스카 LNG 프로젝트' 참여를 검토 중이다. 다만 막대한 비용, 불확실한 사업성이 리스크로 상존하는 만큼 알래스카 현지에 실사단을 파견해 꼼꼼하게 수지 타산을 맞춰본 뒤 참여 여부를 결정한다는 계획이다.

하지만 미국은 동맹국에 대한 빠른 결정을 재촉하고 있다. LOI는 법적 강제력을 갖진 않지만, 국가 간 공식 문서가 오가는 만큼 상징성을 무시할 수 없다는 게 전문가들의 견해다. 더욱이 관세 협상 중인 미국과의 협약 사항을 단순한 투자의향서로 치부하기는 어려운 게 현실이다.

알래스카 LNG 프로젝트는 미국 북극권 노스슬로프에서 생산되는 LNG를 알래스카 주민에게 공급하고, 태평양을 가로질러 아시아에 수출하는 사업이다.

알래스카 관계자들은 현재 일본과 한국을 포함한 아시아 여러 국가를 순방하며 트럼프의 숙원인 440억 달러(약 63조 원) 규모에 달하는 알래스카 LNG 프로젝트의 아시아 투자자를 찾고 있다. 대만은 이미 지난달 600만 톤 규모의 LNG 구매 계약을 체결했다.

트럼프 행정부는 무역불균형 완화 수단으로 일본과 한국에 더 많은 LNG 구매 압력을 가하고 있으나, 일본 내에선 알래스카의 추운 날씨와 프로젝트를 가동하는 데 필요한 파이프라인 규모를 고려할 때 비용이 예상을 웃돌 수 있다며 우려하고 있다. 알래스카 LNG 공급이 2030년대 초반에 이르러서야 가능할 것이라는 점도 우려되는 부분이다. 이 때문에 우리 정부도 사업 참여에 신중한 입장을 보이고 있다.

안덕근 산업장관은 지난 24일(현지시각) 미국과의 '2+2 통상 협의'를 마친 뒤 관련 질의를 받고 "알래스카 문제는 현지 실사를 하고, 현지 상황을 정확히 파악해야 한다"면서 "실사단이 다녀온 이후 논의가 어떤 식으로 전개될지, 실사 결과를 봐야 알 수 있을 것"이라며 성급한 사업 참여에 선을 그었다.

정부는 공식적으로 미국의 '속도'에 맞추기보다 우리 '일정'에 따른 절차대로 사업 참여 여부를 결정한다는 입장이다. 다만 미국의 압박이 거세질 경우 협상 페이스를 유지할 수 있을 지 등에 대해선 우려가 제기된다.

한미 양국이 관세협의 데드라인으로 설정한 시점은 상호관세 유예가 끝나는 7월 8일 이전이다. 양국은 이번 주 중 △관세·비관세 조치 △경제·안보 △투자 협력 △통화(환율)정책 등 4개 분야를 중심으로 협상 의제를 특정·논의하기 위한 실무협의에 나선다.

알래스카 프로젝트도 이 같은 관세 조치 협상을 위한 별도의 트랙으로 진행 중이다. 미국의 관세 부과 조치에 지렛대로 활용하려면 상호관세 유예가 끝나기 전까지는 참여 여부를 결정해야 한다.

이런 상황 속에서 미국 측이 공교롭게 6월 2일 알래스카 고위급 행사를 열어 한국·일본의 참여를 요구할 것이라는 보도가 나오면서, 미국이 사실상 사업 참여에 대한 결정 시점을 강요하는 것이 아니냐는 해석들이 나오고 있다.

미국이 주장하는 '속도'를 의식한 듯 우리 정부의 대응 속도도 다소 빨라지는 분위기가 감지된다.

한국가스공사와 알래스카 주정부는 지난 16일 알래스카 프로젝트에 대한 첫 실무급 화상회의를 시작했다. 양측은 향후에도 지속적인 회의를 통해 사업 관련 논의를 진행해 나가기로 했다.

최근엔 알래스카 현지 실사단 파견이 임박했다는 얘기도 나온다. 정부는 지난주 미국 워싱턴 D.C에서 열린 '2+2 통상 협의'에 역대 최대 규모의 협상단을 파견했으나, LNG 수입 관련 주무 담당인 산업부 에너지과가 빠지면서 실사단 파견 준비로 제외된 것이란 추측이 제기됐다.

가스공사 관계자는 "구체적으로 어떤 내용도 확인해 줄 수 없다"면서 "2차 화상회의 일정도 잡히지 않았다. 당연히 현지 실사 일정도 산업부로부터 전해 들은 바 없다"고 말했다.

산업부 관계자도 "아직 확정된 것은 없다"고 답했다.

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