(서울=뉴스1) 최소망 임여익 기자 = 북한이 금강산관광지구 내 마지막 남측 시설인 '이산가족면회소'를 철거 중인 것으로 13일 확인됐다.

민족의 한(恨)과 아픔, 남북 화해 및 평화의 상징인 면회소가 사라지면서 남북 단절 심화 속 인도주의적 사안에서의 소통도 어려워졌다는 전망이 나온다.

북한은 최근 강원도 북측 고성군 온정리의 금강산관광지구에 위치한 이산가족면회소 본관 건물의 외벽 타일을 뜯어내고 있다. 또 본관을 기준으로 양측에 위치한 부속건물인 남측 및 북측 사무실 두 곳도 철거가 이뤄지고 있다. 이러한 철거 동향은 지난해 말부터 포착됐고 통일부는 밝혔다.

김정은 노동당 총비서는 지난 2019년 2월 베트남 하노이에서 열린 북미 정상회담이 결렬된 후 북미 및 남북 대화가 중단된 상황에서 같은 해 10월 금강산을 찾았다. 당시 김 총비서는 2008년 관광 중단 후 방치돼 낡은 시설을 보며 "보기만 해도 기분이 나빠지는 너절한 남측 시설을 싹 들어내도록 하라"라고 지시했다.

당초 김 총비서의 지시에는 '남측 관계 부문과 협의하라'라는 언급이 있었지만, 해당 지시가 나온 뒤 곧바로 코로나19 사태가 터지면서 남북 간 원활한 소통이 이뤄지지 못했다.

북한은 결국 남북관계가 악화된 2022년 일방적으로 금강산 내 남측 시설의 철거를 개시했다. 현대아산 소유의 해금강호텔과 금강산 문화회관, 온정각 동관·서관, 구룡빌리지 등이 순차적으로 철거됐으며, 지난해 4월에는 우리 정부 자산인 소방서를 없앴다.

북한은 남북관계가 좋았을 때는 금강산관광의 재개 의사가 있다는 태도를 보이기도 했다. 그러나 비핵화 협상의 결렬 후 한미에 대한 배신감을 강하게 느끼고, 윤석열 정부 출범 후 남북관계가 악화되면서 남북 교류를 완전히 단절하겠다는 결정을 내린 것으로 보인다.

급기야 지난 2023년 말 '남북 두 국가' 방침을 선언하면서 북한은 금강산관광지구를 자체적으로 재개발해 관광자원화하려는 계획을 수립한 것으로 분석된다. 최근 강원도 원산의 갈마해안관광지구를 공개하며 이곳이 금강산과 연계될 것이라고 밝힌 것이 그 근거다.

금강산관광지구에는 우리 측이 건설한 여러 시설이 있었지만 대부분 철거됐다. 사실상 마지막 남측 자산인 이산가족면회소의 철거는 북한이 우리 측에 보내는 확실한 단절의 메시지로 보인다. 이제 금강산 내에 '남한의 흔적'이 완전히 사라졌기 때문이다.

이번 북한의 조치는 '정치 상황과 무관해야 할' 인도주의적 문제이자 남북 화해의 상징인 이산가족 문제에도 영향을 미칠 것으로 보인다.

지하 1층과 지상 12층 규모의 이산가족면회소는 이산가족의 상시 상봉을 위해 건설된 것이다. 2005년 8월 첫 삽을 뜬 뒤 2008년 7월 완공됐다. 그러나 완공 직후 고(故) 박왕자 씨 피격 사건으로 개소도 하지 못하다 이후 2009년 9월 추석 계기 상봉을 시작으로 2010년 10월·2014년 2월·2015년 10월·2018년 8월 등 총 5차례 상봉 행사가 진행됐다.

북한이 금강산 내 남측 자산 철거사업에서 이산가족면회소를 마지막 대상으로 삼은 것은 인도주의적 사안에 대한 나름의 고민이 반영됐던 것으로 보인다. 그러나 결국 철거를 결정한 것은, 북한이 이제 이산가족 문제를 남북의 의제로 삼지 않겠다는 입장을 수립했기 때문이라는 분석도 나온다.

적십자 등록 기준 현재까지 남한의 이산가족은 13만 4281명이며, 이중 생존자는 3만 6941명(지난해 12월 기준)에 불과해 이 사안은 '시간'이 문제인 대표적인 남북 간 현안으로 꼽힌다.

다만 정부는 이산가족 문제는 '장소'가 문제가 아니라는 입장이다. 지난 2000년 8월에 진행된 제1차 이산가족 상봉부터 2001년 2월 제3차 상봉까지는 남북의 이산가족이 서울·평양을 교차 방문하는 방식으로 이뤄지는 등 다른 방식의 상봉이 가능하다는 측면에서다.

무엇보다 대부분의 이산가족이 고령인 점을 감안하면 물리적 상봉 대신 화상 상봉, 서신 교환 등의 방안이 적극 고려돼야 한다는 목소리도 나온다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "이산가족 문제 해결은 '장소'보다는 '의지'의 문제로 봐야 한다"라고 말했다.

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