(서울=뉴스1) 한상희 기자 = 윤석열 대통령의 탄핵 심판 변론 종료가 다음 주로 다가오면서, 국민의힘 내부에서 조기 대선을 둘러싼 기류가 감지되고 있다.

지도부는 조기 대선의 '조'자도 꺼내지 말라는 입장이다. 하지만 사석에서는 의원들 사이에서 각 후보들의 장·단점을 저울질하며 이재명 더불어민주당 대표를 상대할 최적의 후보가 누구인지 활발한 논의가 오가고 있다.

21일 여권에 따르면 국민의힘 내에서 공식적인 대선 준비는 없지만, 탄핵이 인용될 경우 빠르게 대응할 수 있다는 관측이 우세하다.

당내 일각에서는 지난 2021년 대선 후보 최종 경선에서 당원 투표와 일반 국민 여론조사를 각각 50%씩 반영했던 방식을 조정할 가능성도 조심스럽게 거론되고 있다.

국민의힘 지도부는 탄핵 정국 속에서 조기 대선 논의가 과열되는 것을 경계하고 있다. 지난달 31일 비상대책위원회의에서 권영세 비대위원장이 '부화뇌동하지 말라'고 질책성 발언을 한 이후, 당내에서 조기 대선 관련 발언이 사실상 금지됐다.

한 지도부 인사는 "시험 공부는 평소에 하는 것이고, 공부를 안 했어도 시험은 치는 것"이라며 탄핵 인용 시 신속한 대응이 가능하다는 입장을 내비쳤다. 과거 사례와 경험이 축적된 만큼, 조직 전환 및 경선 준비는 빠르게 이뤄질 수 있다는 의미다.

또 다른 당 관계자도 "대선 준비를 하려면 조직 정비, 캠프 구성, 전략 및 공약 수립이 필요하지만, 현재 그런 움직임은 없다"면서도 "탄핵이 인용될 경우 빠르게 선거 체제로 전환할 수 있다. 한두 주 정도면 충분하다"고 설며앴다.

공식적으로 조기 대선 준비는 이뤄지지 않고 있지만, 당 사무처에서 기본적인 경선 절차를 점검하고 있다는 이야기도 흘러나온다. 다만 이는 공식적인 대비라기보다 실무적 수준에서 자료를 살펴보는 정도로 해석된다.

하지만 표면적인 기류와 달리, 수면 아래에서는 조기 대선을 염두에 둔 움직임이 점차 뚜렷해지고 있다.

특히, 각 후보가 참석하는 토론회에 얼굴을 비추는 의원들이 늘어나면서 당내 분위기가 서서히 대선 국면으로 전환되고 있다는 분석도 나온다.

지난 12일 오세훈 서울시장이 개최한 개헌 토론회에 당 지도부가 대거 참석한 것을 계기로 조기 대선 논의의 물꼬가 텄다는 분석도 나온다.

두 토론회에 모두 참석한 한 의원은 "이 시점에서는 누구나 발을 하나씩 담가두는 것 아니겠느냐"고 말했다.

또다른 지도부 인사는 "특정 후보를 거론하면 '친오세훈계', '친김문계', '친홍준표계' 등 특정 계파로 오해받을 수 있어 조심스러워하는 분위기"라고 전했다.

당장 다음 달 중순 헌재의 탄핵 심판 최종 선고가 예상되는 가운데, 탄핵안이 인용될 경우 60일 내 대선을 치러야 한다. 하지만 공식적으로 논의조차 할 수 없는 상황에 답답함을 토로하는 목소리도 나온다.

이런 가운데 국민의힘 지도부의 최대 과제는 탄핵에 반대하는 보수층의 이탈을 막는 동시에 중도층을 포용하는 게 될 전망이다.

당 지도부 관계자는 "선거에서 승리하려면 집토끼(전통 지지층)만으로는 부족하고, 산토끼(중도층)까지 잡아야 한다"며 "중도층은 이념이나 편 가르기보다 정책을 보고 표를 준다"고 강조했다.

이어 경제·연금개혁·반도체특별법 등 국정 비전과 정책 이슈를 중심으로 선거 전략을 마련해야 한다고 덧붙였다.

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