(서울=뉴스1) 한상희 기자 = 6·3 조기 대선을 25일 앞둔 9일 보수 진영이 충돌을 거듭하고 있다. 윤석열 전 대통령 탄핵에 따라 치러지는 이번 선거에서 국민의힘은 후보 단일화를 두고 당 지도부와 대선 후보가 갈등을 빚는 사상 초유의 사태에 직면했다.

당 지도부는 김문수 후보의 반발에도 강제 단일화 수순에 돌입했다. 8~9일 이틀간 국민 여론조사(50%)와 당원 투표(50%)를 병행한 뒤, 11일 전국위원회를 통해 최종 후보를 확정하겠다는 방침이다.

김 후보는 지도부 이런 행동을 "쿠데타"로 규정하고, 법원에 대선 후보 지위 확인을 위한 가처분 신청을 내는 등 맞대응에 나섰다.

김 후보와 한덕수 무소속 대통령 예비후보는 연이틀 회동했지만 접점을 찾지 못했다.

한 후보는 "오늘 내일 당장 결판내자"고 압박했고, 김 후보는 "단일화가 아니라 자리를 내놓으라는 것"이라고 반발했다.

당 일각에선 김 후보를 당 공식 후보로 등록하지 않거나, 집단 탈당 후 신당 창당을 통해 한 후보를 기호 3번으로 내세우는 방안까지 거론된다. 한 지도부 인사는 "기조국이나 원내행정국이 여러 안을 준비 중인 것으로 안다"며 가능성을 열어뒀다.

지도부는 당헌 제74조의 2의 특례 규정(상당한 사유가 있는 때에는 대선후보 선출에 관한 사항을 비상대책위원회의 의결로 정한다)을 근거로 삼고 있다. 당원 조사에서 단일화 찬성률이 80%를 넘은 점을 '상당한 사유'로 해석하고 있다.

다만 신동욱 수석대변인은 전날 국회에서 기자들과 만나 "지금으로선 후보 교체를 검토한 바가 없다"면서도 "당헌당규상 교체가 가능하다고 보고 있다"고 밝혔다.

이번 사태는 보수정당 74년 역사상 초유의 강제 단일화 시도로, 사실상 '한덕수 차출론'이 제기된 시점부터 예고된 수순이었다는 분석이다. 애초에 경선판 밖 한 후보 중심으로 전당대회가 진행되며, "들러리 경선"이라는 비판이 꾸준히 제기돼 왔다.

내홍은 법적 분쟁으로도 비화하고 있다. 김 후보는 후보 지위 확인을 위한 가처분 신청을 별도로 냈다. 김 후보를 지지하는 원외 당협위원장들은 전국위원회·전당대회 개최 금지 가처분도 제기했다. 결과는 이날 중 나올 예정이다. 만약 법원이 인용하면 지도부의 단일화 로드맵은 좌초될 수 있다.

김 후보에 대한 비판이 주를 이루던 당내 분위기도 변화 조짐을 보이고 있다. 한 재선 의원은 뉴스1과의 통화에서 "정통성 있는 후보가 단일화를 거부한다면 그 의사를 존중해야 한다"며 "지금처럼 밀어붙이는 건 미친 짓"이라고 했다. 한 초선 의원은 "단일화엔 공감하지만 지금 방식은 국민 눈에도 비민주적으로 보인다"고 지적했다.

하지만 지도부는 공개적으로 김 후보를 비판하는 등 압박 수위를 높이고 있다.

권영세 비상대책위원장은 전날 기자간담회에서 "11일까지 안 하면 후보를 포기하겠다는 사람과 11일부터 단일화하겠다는 얘기는 '이재명식'"이라고 했고, 권성동 원내대표는 "알량한 후보 자리를 지키려는 한심한 모습"이라고 쏘아붙였다.

극적인 타결 가능성이 완전히 닫힌 것은 아니다. 김 후보는 이날 예정됐던 대구·부산 일정을 전면 취소했다. 캠프는 "정책 구상" 때문이라고 설명했지만, 의원총회 참석이나 한 후보와 막판 협상 가능성이 제기되고 있다.

다만 설령 단일화가 성사돼도 컨벤션 효과는 불투명하다. 전날 발표된 전국지표조사(NBS)에 따르면, 한 후보는 지지율 20%, 호감도 36%를 기록했지만, '출마가 바람직하지 않다'는 응답은 보수층에서도 35%에 달했다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참조)

한 여권 관계자는 "한 후보를 둘러싼 친윤 세력 탓에 윤석열 전 대통령의 그림자가 너무 짙다"며 중도 확장성의 한계를 지적했다.

신율 명지대 교수는 뉴스1에 "단일화가 매끄럽게 이뤄지는 경우는 드물지만, 이번처럼 외부 연합이 아닌 내부 갈등에 의한 단일화는 자폭에 가깝다"며 "김 후보가 말을 바꾼 책임도 있지만, 지도부는 정당한 절차로 선출된 후보임을 인정한 뒤 출발했어야 했다. 이를 무시하고 단일화를 밀어붙이는 것은 무리수"라고 지적했다.

이어 신 교수는 "보수 진영이 막판 반전을 기대하겠지만, 상황이 달라질 가능성은 낮아 보인다"고 전망했다.

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