(세종=뉴스1) 조용훈 기자 = #. 고령의 은퇴 부부 톰과 제인은 LA 시내에 살고 있지만, 나이가 들면서 운전이 점점 더 어려워졌다. 특히 도시 반대편에 사는 손주들을 방문하는 일은 큰 부담이었다. 그러던 중 톰은 LA 전역으로 확대된 웨이모(Waymo) 자율주행차 서비스를 알게 됐고, '웨이모 원' 앱을 통해 손주들이 사는 곳까지 가는 자율주행차를 예약했다. 차량은 부드럽고 안전하게 LA의 도로를 주행했고, 약 30분 후 손주들의 집에 도착했다.

자율주행 기술이 급속도로 발전하면서 전 세계적으로 자율주행차 상용화에 대한 기대가 커지고 있다. 한국도 이러한 흐름에 맞춰 자율주행 기술 개발에 박차를 가하고 있지만, 선진국들과의 기술 격차는 여전하다.

5일 관련 업계에 따르면 미국, 독일, 일본 등 자동차 선진국들은 이미 높은 수준의 자율주행 기술을 바탕으로 상용화에 한 발짝 다가섰다. 미국의 경우 자율주행 택시 서비스 웨이모가 주요 도시로 빠르게 확산하고 있다. 현재 샌프란시스코, 피닉스, 로스앤젤레스에서 주간 15만 건 이상의 유료 라이드 호출을 기록하고 있다.

독일은 2023년부터 아우토반(고속도로)에서 최대 시속 130㎞까지 레벨3(조건부 자동화) 자율주행을 허용하면서 일반 운전자들도 제한적이나마 자율주행 기술을 경험할 수 있게 됐다. 일본은 2025년까지 약 50개 지역에서 자율주행 서비스를 도입하고, 2030년까지 100개 이상의 지역으로 상용화를 확대할 계획이다.

반면 한국의 자율주행차 산업은 선진국들에 비해 뒤처진 상황이다. 첨단 모빌리티 분야에서 미국을 100으로 볼 때 한국은 84% 수준으로, EU(97.5%), 중국(86.3%), 일본(85.8%)에 이어 최하위를 기록하고 있다. 이는 약 2년의 기술 격차를 의미한다. 인공지능(AI) 분야에서는 중국에 비해 열위에 있는 것으로 평가된다. 한국의 강점인 산업정책, ICT 관련 지원 산업, 교통 인프라를 활용해 경쟁력을 시급히 제고해야 한다는 목소리가 나오고 있다.

현재 국토교통부는 2027년까지 레벨4 수준의 완전 자율주행차 상용화를 목표로 자율주행차 시범운행지구 확대, 관련 법규 정비, 인프라 구축 등 다각도의 노력을 기울이고 있다.

올해는 자율주행 기술의 상용화를 위한 다양한 실증 사업이 추진된다. 주목할 만한 계획은 전국 고속도로 44개 노선, 총 5224㎞에 대한 자율주행자동차 시범운행지구 지정이다. 이는 기존 4개 노선 332.3㎞에서 대폭 확대된 것으로 택배부터 대형화물까지 다양한 화물차의 자율주행 시대가 본격 개막됨을 의미한다.

이번 결정에는 자율주행 업계의 강력한 의견이 반영됐다. 교통상황에 따른 운송노선 변경과 신규 운송수요에 따른 노선 신설 등의 유연성을 확보하기 위해서다. 시범운행지구 확대와 함께 화물 유상운송 서비스도 본격 시행된다. 국토부는 안전성 검증을 위한 고속주행 사전테스트 등을 거쳐 신속히 허가할 계획이다.

올해 하반기에는 서울 상암에서 국내 최초로 완전 무인 자율주행 4단계 시범운행을 시작한다. 시속 50㎞ 이내의 속도로 3.2㎞ 거리의 상암 자율주행 시범운행지구 순환구간을 운행하며, 고속 자율주행과 장거리 자율주행 실증을 지원하기 위한 기반을 마련한다.

자율주행차 상용화를 위해서는 여전히 해결해야 할 과제가 산적해 있다. 가장 시급한 문제는 법과 제도의 정비다. 현재 자율주행자동차법이 제정되었지만, 무인 자율주행차의 운행 승인과 운전 승인 기준을 명확히 구분하고, 자율주행 시스템의 운전 기능 수준을 면밀히 검토해야 한다는 지적이 제기되고 있다.

국회에서도 자율주행 기술 상용화를 위한 법제도 개선 논의가 활발히 이루어지고 있다. 맹성규 국토교통위원장은 "AI 기반 자율주행 기술이 빠르게 발전하는 가운데 우리는 추격자의 입장"이라며 "자율주행 산업 지원을 위한 법·제도의 개선 방향을 모색해야 한다"고 강조했다.

안전성 확보 역시 중요한 과제로 꼽힌다. 정부는 2027년 완전 자율주행 시대에 대비해 도로교통안전 관리체계를 구축하고 있다. 오철 한양대 교통물류공학과 교수는 "무인 자율주행차가 일반 차량과 함께 도로를 주행할 때, 예상치 못한 비상 상황에 대비한 원격 지원 등 새로운 교통 운영 전략이 필요하다"고 설명했다.

자율주행 기술 발전의 핵심은 데이터다. 안전하고 풍부한 데이터셋은 완전 자율주행을 위해 필수적이며, 이는 자율주행 AI 모델을 훈련, 검증 및 테스트하는 데 사용되는 구조화된 데이터의 집합이다.

그러나 기업 단독으로는 데이터 수집에 필요한 시간과 비용을 감당하기 어려운 실정이다. 이미 북미·유럽 정부는 데이터셋을 통한 자율주행 패권 확보에 주력하고 있다. 한 자율주행 스타트업 관계자는 "자율주행 상용화를 위해서는 고품질 데이터셋 확보가 핵심"이라며 "특히 한국의 복잡한 도로 환경과 계절적 특성을 반영한 데이터셋 구축이 시급하다"고 강조했다.

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